Short Stirling — первый четырёхмоторный бомбардировщик-моноплан, поступивший на вооружение британских ВВС и получивший боевое крещение во Вторую мировую войну. Причём, в отличие от Avro Lancaster, создававшихся изначально в виде двухмоторных бомбардировщиков, Short S.29 Stirling с начала задумывался как четырёхмоторный самолёт.
В ответ на спецификацию B.12/36 свои предложения представили компании «Armstrong Whitworth», «Short Brothers» и «Supermarine». Последние две получили заказ постройку двух прототипов каждая, однако обе машины «Supermarine» были уничтожены во время вражеского авианалёта ещё до завершения постройки, так что «Short Brothers» осталась вне конкуренции.
Первый заказ на 100 самолётов получил завод компании в Рочестере, вторая сотня была заказана новому заводу «Short & Harland» в Белфасте. Параллельно с прототипом разработчик решил построить половинного масштаба цельнодеревянный опытный самолёт, на котором предполагалось отработать аэродинамику крыла.
19 сентября 1938 года он поднялся в воздух, машина была оснащена четырьмя двигателями Pobjoy Niagara мощностью по 90 л.с. (67 кВт). Самолёт совершил более 100 полётов, а в 1943 году его разобрали.
Поздние серийные Stirling Mk I из 7-й эскадрильи, оснащённые надфюзеляжной турелью Fraser-Nash FN.50, заправляются перед боевым вылетом. Оакингтон, 1942 год.
Разработчик предполагал использовать крыло от Sunderland, но спецификация требовала ограничить размах крыла 100 футами (30,48 мм), чтобы использовать для базирования новых машин стандартные ангары на авиабазах британских ВВС.
Авария прототипа
Прототип Stirling выполнил первый полёт 14 мая 1939 года, но был тут же списан из-за повреждения шасси при посадке. Семь месяцев спустя в воздух поднялся второй прототип, оснащённый двигателями Hercules XI мощностью по 1375 л.с. (1025 кВт).
Первый серийный Stirling поднялся в воздух 7 мая 1940 года, он был оснащён двигателями Hercules XI мощностью по 1595 л.с. (1189 кВт), а его поставки британским ВВС начались в августе 1940 года. Первой самолёты получила 7-ая эскадрилья (авиабаза Лиминг), летавшая ранее на Wellington.
Боевым крещением для Stirling Mk I стала ночь с 10 на 11 февраля 1941 года – три самолёта из 7-ой эскадрильи нанесли удар по нефтехранилищу в Роттердаме. Заказ на Stirling достиг объёма 1500 самолётов, к работам были подключены предприятия «Austin Motors» в Лонгбридже и «Rootes» в Стокон-Тренте.
В общей сложности по программе Stirling работали более 20 заводов, но выпуск самолётов поначалу шёл медленно ввиду того, что основной упор был сделан на выпуск истребителей, да и авианалёты давали о себе знать – в августе 1940 года часть бомбардировщиков была уничтожена на сборочных линиях в Рочестере и Белфасте.
Перед каждым вылетом экипажи 149-й эскадрильи получали данные от офицеров метеослужбы.
Оснащённый надфюзеляжными стрелковыми установками, Stirling имели экипаж из шести человек.
Однако затем всё наладилось и к концу 1941 года были собраны более 150 самолётов. Во время эксплуатации Stirling хорошо себя зарекомендовал, особенно лётчики оценили его хорошие маневренные характеристики – бесценное качество при атаках немецких истребителей. Самолёту даже дали прозвище «истребитель-бомбардировщик». Известен случай, когда один Stirling из 218-ой эскадрильи, возвращаясь в июне 1942 года из ночного рейда, был атакован четырьмя немецкими ночными истребителями, но сумел уйти от преследования, сбив при этом три самолёта.
Выпуск в Канаде
В 1941 году появились планы по выпуску Stirling в Канаде, но вскоре подписанный контракт на 140 машин был отменён. Канадский вариант должен был представлять собой Stirling Mk II, оснащённый двигателями Wright Cyclone R-2600 мощностью по 1600 л.с. (1193 кВт), два прототипа были получены путём переделки Mk I. Затем последовали три серийные машины, но развития модификация не получила – моторы Hercules полностью удовлетворили заказчика.
Новые моторы для MK III
Stirling Mk III получил двигатели Hercules VI или XVI мощностью 1635 л.с. (1219 кВт), которые были более неприхотливы в эксплуатации. Вариант MK III отличался также новой надфюзеляжной башенкой, имевшей более сглаженную форму по сравнению с «угловатой» стрелковой установкой модели Mk I, имелись и некоторые внутренние изменения. К середине 1943 года темп выпуска Stirling достиг 80 машин в месяц, последние самолёты в варианте бомбардировщика были собраны осенью 1944 года.
После начала роста поставок Halifax и Lancaster самолёты Stirling стали переориентировать для решения других задач. Stirling имел два основных недостатка: неспособность достичь с боевой нагрузкой высоты 6100 метров – в отличие от новых бомбардировщиков, а также невозможность размещения в бомбоотсеке новых авиабомб крупного калибра.
Последний боевой вылет в составе Бомбардировочного командования Stirling из 149-й эскадрильи выполнил 8 сентября 1944 года. На пике своей карьеры Stirling состоял на вооружении 13 эскадрилий этого командования, общий выпуск всех модификаций достиг 1759 машин (MK I – 712 самолётов, Mk III – 1047 самолётов).
