Истребитель И-7 разрабатывался в ОСС ЦКБ как бы для подстраховки истребителя И-6 того же коллектива. Предварительные технические требования к И-6 и И-7 были выданы НТК ВВС 20 сентября 1928 г.
Параллельно с работами в ОСС ЦКБ в ЦАГИ велась работа над истребителем И-5 под руководством П.О. Сухого, которая в будущем была остановлена. Поэтому тема И-5 перешла Н.Н. Поликарпову. Летом 1930 г. И-5 прошел испытания и был принят на вооружение.
Интерес ВВС к И-6 снизился, хотя было построено четыре экземпляра и они прошли испытания. Довести машину было возможно, но с развертыванием серии И-5 это стало уже нецелесообразно. Ввиду отсутствия двигателя «Паккард» работы над И-7 в конце 1928 г. прекратились. Но Н.Н. Поликарпов, уже предполагая, что иностранного двигателя к сроку не будет, разработал вариант И-7 с двигателем БMB-VI.
Официально в планах Авиатреста проектирование истребителя И-7 началось 1 июня 1929 г. В сентябре ВВС были выданы технические требования на истребитель И-7 с двигателем М-17. Желание ВВС иметь на вооружении истребитель с высокими летными качествами было вполне понятно. Но с М-17 требования были невыполнимы, нужен был более мощный двигатель. Поликарпов, несмотря на требования ВВС, отказался гарантировать некоторые характеристики, полученные расчетным путем.
Точки зрения сторон по И-7 все больше и больше расходились, Поликарпова раздражала недостаточная компетентность руководства ВВС в вопросах обоснования характеристик. В свою очередь командование ВВС пришло к заключению, что Поликарпов саботирует работу, не желая заниматься новой машиной. 25 сентября 1929 г. Поликарпов направил письмо, в котором заявил, что «…завод № 25, не имея согласованности с НТК ВВС, приостанавливает работу над И-7».
Начавшийся поиск взаимно приемлемых решений был остановлен в связи с арестом Поликарпова в октябре 1929 г. После ареста Н.Н. Поликарпова работа продолжалась под руководством С.А. Кочеригина. Разработка технического проекта началась в марте 1930 г. Было принято решение строить первый экземпляр с деревянным фюзеляжем, второй — с металлическим.
10 мая проект И-7 был готов, и началась постройка первой машины. Но после ликвидации завода № 25 и передачи задания заводу № 39 темпы работ над И-7 замедлились, а затем и вовсе остановились. Недостроенный самолет, простояв несколько месяцев на заводе, затем был уничтожен.
Политическая обстановка и сближение СССР и Германии способствовали этому. В Германии закупили отдельные образцы самолетов, двигателей, лицензии на их производство. С фирмой «Хейнкель» был заключен договор на разработку для СССР сухопутного истребителя. Строительство двух опытных машин по заказу СССР, получивших обозначение HD-37, велось на одном из заводов Берлина. В июле 1928 г. их перевезли в НИИ ВВС, где с ними познакомился Н.Н. Поликарпов.
Одна из машин при испытаниях разбилась, но это не помешало заключить договор с фирмой о лицензии на производство HD-37. За нее фирме выплатили 150 тыс. немецких марок. Этот самолет с изменениями и доработками с осени 1930 г. внедряется в серийное производство на заводе № 1 под обозначением И-7. Серийный образец оказался хуже и своего предшественника, и И-7 Поликарпова.
Однако деньги на лицензию были затрачены, и серия продолжалась (всего был выпущен 131 самолет). В заключении НТК по машине И-7 (HD-37) было сказано, что «по своим летным характеристикам самолет не удовлетворяет современным требованиям». Интересам государства был нанесен заметный урон. Истребитель И-7 Н.Н. Поликарпова пал жертвой близорукой внешней политики и недальновидности руководителей ВВС.
Тактико-технические характеристики истребителя И-7
• Мощность, л.с. 730
• Длина самолета / высота самолета, м 6,95 / н/д
• Размах крыла, м / площадь крыла, м2 10,0 / 25,87
• Масса: максимальная взлетная / пустого, кг 1792 / 1300
• Максимальная скорость на высоте / у земли, км/ч 270 / 292
• Полной нагрузки, кг 492
• Практический потолок, м 7340
• Вооружение 2 пулемета ПВ-1 7,62-мм
• Максимальная дальность, км 850
• Двигатель, тип х кол, название ПД х 1, М-17
