Работы по созданию проекта самолета были начаты компанией «Дженерал Дайнемикс» в 1971 г. В феврале 1972 г. пять авиакомпаний представили на экспертизу свои проекты перспективного истребителя, и через два месяца были выбраны проекты компаний «Дженерал Дайнемикс» и «Нортроп».
Каждая из них получила контракт на строительство двух опытных самолетов YF-16 и YF-17 соответственно. Первый YF-16 поднялся в воздух 2 февраля 1974 г., а 13 января 1975 г. было объявлено, что ВВС США выбрали YF-16 в качестве основы для разработки истребителя воз душного боя. Началась обширная производственная программа по строительству самолетов F-16.
Первый серийный самолет F-16A поднялся в воздух 7 августа 1978 г.. а в 1980 г самолеты F-16 получили официальное название «Фаитинг Фолкон» (fighting falcon — бойцовый сокол). К середине 1992 г. из заказанных 3940 машин было поставлено более 2900 самолетов F-16.
Поставки осуществлялись в 16 стран мира. Самолет F-16 стал объектом так называемого контракта столетия, победив в соперничестве с самолетами «Мираж» F-1E и «Вигген». Несколько государств-членов НАТО выбрали самолет F-16 в качестве преемника самолета F-104G.
F-16 представляет собой моноплан классической схемы, со среднерасположенным крылом и двигателем в хвостовой части фюзеляжа. Имеет интегральную аэродинамическую компоновку, отличающуюся плавным сопряжением фюзеляжа и трапециевидного в плане крыла со сравнительно небольшой стреловидностью по передней кромке.
Плавное сочленение крыла и фюзеляжа позволило обеспечить создание фюзеляжем дополнительной подъемной силы на больших углах атаки, уменьшить смачиваемую поверхность самолета и повысить объем внутренних топливных баков. Отклоняемые передние и задние кромки крыла управляются автоматически в зависимости от скорости и высоты полета. Выдвинутые далеко вперед наплывы крыла большой стреловидности обеспечивают еще большую подъемную силу.
Топливо находится в крыльевых баках и пяти отсеках в фюзеляже. Сверху фюзеляжа за кабиной летчика размещен топливоприемник системы дозаправки е воздухе. На узлах подвески возможна установка сбрасываемых топливных баков.Управление полетом осуществляется электрической системой, сменившей традиционную механическую проводку, что позволило самолету быстрее и точнее реагировать на команды пилота.
Самолет F-16 является первым из зарубежных истребителей с постоянно действующей ЭДСУ (наличие которой служит одним из основных признаков принадлежности к четвертому поколению самолетов) как аналогового (F-16A), так и цифрового исполнения (F-16C). Самолет имеет пониженный запас продольной устойчивости, что дало возможность снизить балансировочное сопротивление и улучшить маневренные характеристики.
Данная конструкция позволила получить высокие летно-технические характеристики в диапазоне 0,6—1,2 М и на высотах до 7000 м. По скороподъемности и разгонным характеристикам F-16 превосходит другие самолеты этого класса и имеет в 1,5—2 раза меньший радиус разворота. Учебные бои F-16 с самолетами Т-38. F-100, F-104 и F-105 показали его превосходство, а с F-15 — сходные характеристики.
Модификации самолета F-16:
F-16A одноместный многоцелевой дневной тактический истребитель;
F-16B — двухместный учебно-боевой вариант F-16A (первый полет 8 августа 1977 г.);
F-16C — усовершенствованный вариант F-16A (начало поставок для ВВС США 19 июля 1984 г.);
F-16D — двухместный учебно-боевой вариант F-16C (поставки для ВВС США с сентября 1984 г.);
F-16N и TF-16N — одно- и двухместные варианты для использования в качестве самолетов условного противника в школе летчиков-истребителей ВМС США («Топ Ган»»);
F-16ADF — истребитель ПВО для Национальной гвардии ВВС США на основе самолетов F-16A. В (модифицировано 279 самолетов в течение 1989— 1992 гг.);
RF-16C (F-16R) — разведывательный вариант с контейнерной системой ATARS для замены самолетов RF-4C.
На основе F-16 в Японии с 1987 г. ведутся работы по созданию многоцелевого истребителя FS-X (SX-3) для замены истребителя-бомбардировщика F-1.
Оборудование самолета F-16 включает импульсно-доплеровскую угломерно-дальномерную РЛС, инерциальную систему навигации TACAN (тактическая воздушная навигационная система), радиолокационную систему предупреждения, 2 контейнера с оборудованием системы РЭП ALQ-119 и ALQ-131, широкоугольный ИЛС, центральный компьютер анализа воздушной обстановки, компьютер управления полетом и компьютер управления огнем. Вооружение состоит из одной шестиствольной пушки М61А1 (калибр 20 мм, скорострельность 6000 выстр./мин, боезапас 511 снарядов), шести УР AIM-9J/L «Сайдуиндер» и двух УР AIM-7 «Спэрроу», бомб Мк.82, Мк.83, Мк.84. Предполагается установка УР AIM-120. Максимальная масса боевой нагрузки на девяти узлах подвески составляет 9276 кг.
Впервые в боевых условиях самолет использовался 7 июня 1981 г. в ходе налета восьми F -16 израильских ВВС на иракский исследовательский центр в Озираке (близ Багдада).
Аналогичный бомбовый удар по пригороду Туниса нанесли 1 октября 1985 г. шесть израильских F-16. Там находилась штаб-квартира Организации освобождения Палестины. Активно F-16 применялись в боевых действиях против Ливии в начале 1980-х гг.. во время войны в Афганистане (с пакистанской стороны), в конфликте в Персидском заливе.
Недостаточно высокая эффективность боевого применения в воздушных боях не согласуется с концепцией истребителя завоевания превосходства в воздухе, заложенной при проектировании F-16. Это подтверждается переориентированием самолета в основном на выполнение ударных операций.
Тем не менее самолет F-16 является самым распространенным реактивным истребителем четвертого поколения и составляет основу ВВС многих из 19 закупивших его стран.
Тактико-технические характеристики истребителя F-16 «Файтинг Фолкон»
• Экипаж, чел. 1
• Практический потолок, м 15240
• Масса, кг максимальная взлетная — 19185 пустого самолета — 8625
• Дальность, км: перегоночная — 3890, действия — 550—925
• Скорость, км/ч максимальная на высоте 10 км — 2140 максимальная на высоте до 3 км — 1470
• Максимальная боевая нагрузка (при перегрузке 9), кг 5420
• Двигатель ТРДДФ F-100-PW-229 / F-110-GE-129, 7710/13155 кгс
• Габариты самолета, м размах крыла (без/с ракетами на концах крыльев) — 9,45/10,0 длина — 14,52, высота — 5,09
