Канонерская лодка «Хаттерас» считалась во флоте Североамериканских Соединенных Штатов весьма удачливой, а служба на ней — очень прибыльным делом.
Участвуя в морской блокаде Конфедерации, она за год захватила семь торговых судов с хлопком, сахаром, древесиной, скипидаром и другими экспортными грузами, которые пытались прорваться в Мексику и на Кубу. За каждое судно экипаж «Хаттераса» получал щедрое призовое вознаграждение.
Так продолжалось до 11 января 1863 года, когда наблюдатель с мачты канонерки заметил неподалеку от маяка Галвестон у побережья Техаса трехмачтовый парусник, шедший без флага. В надежде на очередной приз «Хаттерсас» быстро поднял давление в котлах и устремился к нарушителю блокады.
Тот попытался уйти от погони, но расстояние между кораблями медленно сокращалось, а день тем временем клонился к закату. Примерно через 30 миль «Хаттерас» в наступающих сумерках поравнялся с парусником, у которого вдруг обнаружилась дымовая труба. Капитан Хомер Блейк прокричал в мегафон «Что за корабль?» Ответа не последовало. Тогда с канонерки спустили шлюпку с досмотровой партией, одновременно зарядив пушки и наведя их на неопознанное судно.
И тут на мачте корабля взвился флаг Конфедерации, а с его палубы грянул орудийный залп. Оказалось, что «Хаттерас» гнался не за безоружным «торговцем», а за парусно-винтовым шлюпом «Алабама» — кораблем с более высокой скоростью и гораздо более мощным вооружением, чем у самого «Хаттераса».
«Алабама», включив паровую машину, могла легко оторваться от преследователя, но она просто заманивала канонерку, чтобы заставить ее уйти от остальных кораблей федеральной эскадры на расстояние, с которого не будут слышны выстрелы.
В общем, произошла классическая история из серии «азартный охотник превратился в дичь». Команде «Хаттераса» пришлось вступить в бой, исход которого был предопределен тем, что на канонерке стояли всего четыре старых гладкоствольных 32-фунтовых пушки и два легких нарезных 20-фунтовых орудия.
На «Алабаме» же было шесть 32-фунтовок, а главное — 68-фунтовая бомбическая пушка и 178-миллиметровое английское нарезное орудие Блэйкли, стрелявшее цилиндро-коническими 110-фунтовыми снарядами.
Недолгая перестрелка на близкой дистанции закончилась потоплением «Хаттераса» и пленением почти всей его команды.
Согласно отчету капитана Блейка, его корабль, прежде чем уйти на дно, получил страшнейшие повреждения: тяжелые бомбы, пробив обшивку, разорвались в лазарете, в каютах, в котельном и машинном отделениях, был разбит цилиндр и балансир паровой машины, а в трюм через огромные пробоины хлестала вода, которую нечем было откачивать, поскольку насосы вышли из строя. Вдобавок на корабле вспыхнул сильный пожар.
Однако эта апокалиптическая картина плохо сочетается с тем, что из 126 членов команды «Хаттераса» погибло или пропало без вести всего два человека, а остальные спокойно расселись в шлюпки (заметим, — неповрежденные) и поплыли сдаваться, предварительно просигналив фонарем «Просим о помощи!».
На мой взгляд, экипаж «Хаттераса», быстро поняв, что противник ему не по зубам, просто сам затопил свой корабль, благодаря чему и выжил почти в полном составе. К такому же выводу подталкивает и полное отсутствие безвозвратных потерь на «Алабаме» — в результате боя на ней оказалось всего двое легко раненых. Но, разумеется, такая негероическая версия в американской историографии даже не упоминается…
Канонерская лодка «Хаттерас», переделанная из транспортного парохода с железным корпусом «Сент Мери» водоизмещением 1164 тонны. Длина — 64 м, мощность паровой машины — 500 л.с., максимальная скорость — 8 узлов.
